Характерні ознаки злоякісних пухлин включають швидкий, інфільтративний ріст, здатність до метастазування, атипізм клітин (втрата спеціалізації) та агресивне проникнення в сусідні тканини. Ці ознаки роблять їх значно небезпечнішими за доброякісні новоутворення, які ростуть повільніше і зазвичай мають чіткі межі. 

Основними ознаками злоякісних пухлин є інвазивний ріст (проростання в навколишні тканини), швидкий ріст і метастазування (поширення в інші органи). Також до ознак належать ущільнення або утворення, які ростуть і кровоточать, виразки, що не загоюються, аномальні виділення (кров, гній), а також загальні симптоми, як-от втрата ваги, слабкість, постійний біль або тривале підвищення температури. 

Як виглядає злоякісна пухлина на шкірі – залежить від його виду. При меланомі це пляма від світло-коричневого до чорного кольору, при базаліомі – рожева кровоточива виразка, а при плоскоклітинній пухлині – лущиться вузлик.